末松　早速ですが、今般のコロナ禍が事業に及ぼした影響はいかがでしたか。

出雲　今社会に起きている変化は、ユーグレナ社の事業においてはむしろプラスの要素が多く現れており、自社商品の売り上げも過去最高を達成しました。コロナ禍以降は社会全体で健康や免疫が強く意識され、従前から私たちが掲げてきた社会のサステナビリティや健康寿命などのウェルエイジングといった相関する考え方にも共感して、ユーグレナの商品を評価してくださる方が急増しているのだと思います。

これまで食品販売ではベンチャー企業でも参入しやすい通信販売を中心に展開してきて、毎月定期購買をしてくださるお客さまが28～29万人に達したあたりで伸びは落ち着いていたのですが、コロナ禍ではこの〝根強いファン〟が30万人を突破しました。消費者の生活において健康に直結する〝食〟の優先順位が高くなったことに加え、外出自粛や緊急事態宣言の影響で通販利用の垣根が下がったことも追い風です。

末松　ユーグレナが食としてだけでなく、燃料としても利用可能になった時は驚きました。おっしゃる通り、最近ではＳＤＧｓ（持続可能な開発目標）の概念も広まって世界中で地球環境への真剣味がぐっと増したわけですが、燃料自体を培養系から作る取り組みの反響にも変化があったのでは。

出雲　確かに、08年の頃は「燃料に出来れば良いね」といった反応が大半でしたが、この数年で切実に「実現しなければならない」と意識が変わってきました。本気でグリーン社会を目指す論調はほんの数年前までありませんでしたが、今では数値目標すら定められて、温室効果ガス排出量を30年に46％削減、50年には実質ゼロを目指すなんて、こんなにも急な時代の変化が可能なんだなと感慨を覚えます。

実はユーグレナといっても品種は１００以上あり、それぞれに個性があるので、私たちは日々いろんな新品種のユーグレナを見つけてきては、「これにはカルシウムが入っているな」とか「これはビタミンが多い」とか、栄養素の観点から機能性の評価をしていました。あるとき非常に大きな、ぽっちゃりしたユーグレナを見つけて、例えば、もしもビタミンＣが通常の１００倍含まれているとしたら目覚ましい発見になると意気込んで調べたのですが、結局中身は食用にならない油ばかりだったので当時は使い道がなくてお蔵入りさせていたのです。そんな折、08年に新日本石油（現・ＥＮＥＯＳ）の方から「バイオ燃料の研究でユーグレナの油分もテストしてみたい」とご相談があったので、例のぽっちゃりしたユーグレナならたくさん油が入っていて調べやすいだろうと提供してみたら、すぐに連絡がありました。「これはバイオジェット燃料にもなり得る」と。ユーグレナの油が国産のエネルギー源になり得る良質な炭化水素を持っていると判明して、すぐに当時の新日本石油や日立プラントテクノロジー（現・日立製作所）と共同研究をスタートさせ、ＮＥＤＯなどの国立研究開発法人から協力を得られるようになっていきました。

末松　食から燃料まで多角的に事業を広げておられますが、今後は世界に進出されるのでしょうか。

出雲　私たちが現在参入しているヘルスケア事業とバイオ燃料事業、すべての事業で世界に打って出たいですし、各国が競ってグリーン社会を目指し、健康に関心が高まっている今、やっと機が熟したという確信もあります。

ただ私の考えでは、既に関係を築いた間柄であればオンライン会議ツールも便利ですが、どんなにデジタル化が進んだ時代になっても最初は会いに行って信頼を構築する労を惜しむべきではありません。ユーグレナのような全く新しいものを売り込むときはなおさらで、例えばアメリカの石油会社の社長に、面識もないわれわれが画面越しでユーグレナの燃料利用について説明をしても、契約につながる成果を挙げることは難しいでしょう。コロナ禍が終息するまでは簡単に海外へ飛んで行けないので、もうしばらくの辛抱ですね。